Très ancien champ magnétique terrestre
Des minéraux appelés zircons ont conservé sa trace et révélé qu’il remonte à 4 milliards d’années, un milliard de plus qu’estimé jusque-là.
Le champ magnétique terrestre de la terre prend un coup de vieux d’un milliard d’années !
Il existait déjà il y a 4 milliards d’années, soit à peine 500 millions d’années après la formation du Soleil et de son cortège planétaire, et non 3 milliards, comme on l’estimait jusqu’à présent. Un résultat obtenu par une équipe de l’université de Rochester dans l’État de New York (États-Unis) et publié dans la revue Science.
Il implique en effet que notre planète a connu très jeune une des conditions indispensables au développement de la vie : la possession d’un champ qui dévie les particules très énergétiques du Soleil. Et si les scientifiques le découvrent seulement aujourd’hui, c’est qu’explorer le passé de la Terre relève du défi. Il faut retrouver des minéraux anciens ayant gardé la mémoire des événements. En raison de la tectonique des plaques, seules quelques formations ont subsisté, dont les fameuses roches des Jack Hills dans l’ouest de l’Australie, datant de plus de 4 milliards d’années.
Au sein de ces cailloux, il a fallu traquer le zircon (silicate de zirconium), très résistant aux variations de température. Quand ces minéraux se sont formés, ils ont incorporé des particules ferreuses, qui se sont aussitôt orientées le long du champ magnétique ambiant de l’époque, comme une aiguille aimantée. Une orientation qui a été conservée grâce à la résistance du zircon et dont l’équipe a pu déceler le signal grâce à un magnétomètre ultra-sensible. Les deux échantillons les plus anciens indiquent même que le champ magnétique existait déjà il y a 4,2 milliards d’années l Cette étude est d’autant plus importante qu’elle permet de comprendre comment notre jeune planète a pu devenir accueillante pour la Vie.
Source : Sciences et Vie n° 823 – septembre 2015
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